晚清中兴四大名臣中，张之洞排最后一位，但是不论是立德、立功、立言，他都丝毫不落人后。只是前面三位名气太大，曾国藩、李鸿章、左宗棠，出名都比张之洞早，所以掩盖了他的光芒。实际上，张之洞有很多其他三位都无法比拟的优势。

1.探花出身

咸丰三年，张之洞获得乡试第一，但此后科举不顺，直到十一年之后才拿到了殿试的探花（一甲第三名）。在四位中，名次最高。曾国藩（三甲第四十二名），李鸿章（二甲第三十六名），左宗棠（未考取进士，62岁时被清廷特赐同进士出身）。

2.家世背景

张之洞的父亲张锳曾任兴义府知府，他的堂兄张之万状元出身，曾任江苏、河南巡抚、闽浙总督、兵部尚书、内阁大学士、军机大臣，他的姐夫鹿传霖曾任四川总督、两江总督、军机大臣。

3.兴办实业

张之洞在湖广总督任上长达 19年，期间兴办了著名的汉阳铁厂，是当时中国第一家，也是最大的钢铁联合企业。

张之洞在武汉开办了中国第一家兵工厂湖北枪炮厂，“汉阳造”曾经是中国最为著名的武器。

他还兴办了大冶铁矿、纺纱局、织布局、缫丝局、制麻局。毛泽东曾高度评价张之洞：提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞。

4.兴修铁路

张之洞认识到兴修铁路是国家自强的第一要务，他建议并监修了卢沟桥到汉口的铁路，这段铁路历时7年完成，被命名为京汉铁路。此举改变了武汉在近代中国经济布局中的地位，对武汉商业贸易的发展起到了至关重要的作用。

他还力促粤汉、川汉等铁路的修建。

5.教育改革

张之洞每到一地，都不忘兴办教育，他在武汉成立了自强学堂（武汉大学的前身），湖北农务学堂（华中农业大学的前身），湖北工艺学堂（武汉科技大学的前身），署理两江时成立了三江师范学堂（南京大学的前身）。湖北教育近代化的兴盛，张之洞功莫大焉。

6.城市建设

张之洞被誉为“武汉之父”。在他主政之时，大力发展武汉的工业、铁路、教育、公共设施建设、商业等产业，大力推动了武汉的现代化进程。可以说没有张之洞，武汉不可能成为当时的工业重镇。

7.编练新军

张之洞在军事改革上也有重大贡献，他在湖北编练的湖北新军第六镇后来成为了武昌起义的主力。

8.强硬外交

与李鸿章对外的软弱态度不同，张之洞主张对外强硬。清朝与俄国签订《里瓦几亚条约》时，他上书参奏崇厚，最终争取了一定的利益。

他在任两广总督之时，大胆启用老将冯子材取得了镇南关大捷，是中国近代反侵略战争中为数不多的重大胜利，直接导致了法国茹费理内阁倒台。

此外，他还提出了“中学为体，西学为用”的思想，是清末洋务派的指导思想。他倡导的这种思想提倡在结合本国实际的基础上，吸收借鉴西方的先进科技和文化，起到了解放思想的作用，为西学的传播提供了便利，使中国落后封闭僵化的局面得以改观。

张之洞的遗嘱：“人总有一死，你们无须悲痛。我生平学术治术，所行者不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官四十多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们无忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。”